Les aciers inoxydables contiennent en moyenne moins de 30% de Cr et plus de 50% Fe.
Ils atteignent leurs caractéristiques inoxydable grâce à la formation d'un film invisible et adhérent d'oxyde riche en chrome.
Certains autres éléments d'alliage sont ajoutés pour améliorer les caractéristiques spécifiques : nickel, molybdène, cuivre, titane, aluminium, silicium, niobium et de l'azote.
Du carbone est également présent dans des quantités allant de moins de 0,03% à plus de 1,0% dans certains alliages.
La résistance à la corrosion et les propriétés mécaniques sont généralement les principaux facteurs dans la sélection une nuance d'acier inoxydable pour une application donnée.