Plusieurs étapes sont indispensables afin de pouvoir définir avec précision tous les éléments composant la structure d’un métal que ne peuvent indiquer une simple observation hormis l’état de surface.
- Le tronçonnage se réalise sur des pièces dites de dissection ou de mise au point, en raison d’une opération qui consiste à découper un objet métallique pour en observer la structure au microscope.
- Le prépolissage et le polissage consistent en une opération visant, par succession, à affiner les rayures afin de pouvoir observer des détails du métal et ce de l’ordre du micromètre. Pour ce faire, sont utilisés tour à tour des papiers abrasifs, pâte à polir voire solution contenant diamant ou alumine.
- La mise en évidence de la microstructure peut être réalisée à l’aide de différents procédés : l’application de solutions électrochimiques ou d’acides forts visant à révéler les joints de grain, une oxydation anodique permettant de distinguer les différentes cristallites ou encore un choc thermique provoquant une rupture intergranulaire.